***

Маркус наблюдал за найденным лагерем продолжительное время. Парень видел только его часть, но большего и не надо было. Но он так и не смог предположить, что за постройки здесь находились когда-то, так как сейчас перед ним раскинулась россыпь полуразрушенных каменных стен, разной величины, самая высокая из которой едва достигала половины роста взрослого мужчины. Большинство из них поросли мхом и диким плющом. Так что назвать эту поляну развалинами оборотень мог с натяжкой. Удивительно было другое - лес до сих пор не поглотил эту пустую местность, лишь редкие растения царствовали тут. Даже трава здесь едва могла покрыть ступню. Поэтому бывший аристократ и засел в кронах дерева у самого леса, в отдалении лагеря.

Парень насчитал два горящих костра, две палатки и несколько спальных мешков из шерсти. В количестве последних он не был уверен, так как они скрывались за стенами, но всё равно их должно там находиться максимум пятнадцать или двадцать. Ведь самая безопасная зона считалась возле палаток, у самых высоких стен развалин, по скромным прикидкам Маркуса. Также загадкой было точное количество человек в палатках. Судя по размерам, в каждой из них могло поместиться от пяти до десяти человек, в зависимости от того, насколько тесно расположился люд внутри. Ещё оборотень насчитал трёх патрульных, которые обходили периметр. Свой путь они освещали масляными лампами, но не пересекались друг с другом. Они лишь изредка подавали сигналы, помахивая своими светильниками над головой: влево, вправо, а затем описывали высокую дугу справа налево.

Понаблюдав за патрульными, парень примерно понял периодичность этих сигналов. Также его глаз зацепился за три толсты жерди, вкопанные в землю. Они стояли в дали от костров, возле самого невысокого куска стены. Один из патрульных иногда светил на них и как раз в такой момент Маркус увидел привязанного пленника. Издалека было сложно распознать лица, но оно точно не принадлежало человеку. У жерди, связанный по рукам и ногам, с поникшей головой, сидел звероид-ящер.

"Интересно получается", - подумал Маркус.

Взглянув на луну, бывший аристократ предположил, что до утра ещё оставалось примерно два часа. Его отряд, в лучшем случае, прибудет через час. Ещё раз подсчитав спальные места и патрульных, он задумался:

"Двадцать один человек, минимум. Даже если в палатках по десять вояк, а спальников больше десяти, всё равно получается тридцать, максимум сорок. Не вяжется с полученной информацией. Да и пленник не человек".

Появились новые переменные и Маркусу это не нравилось. Возникновение сира Эммериха, с самого начала насторожило оборотня. И чем больше он узнавал информации, тем страннее становилось дело. Принц империи, хоть и не первый сын, но всё-таки, отправился куда-то, судя по всему, тайно, без огласки. На него совершили нападение, справились с имперской гвардией, а самого взяли в плен и куда-то увезли. При этом, половина нападающих осталась чего-то ждать. Причём в качестве пленника оставался кто-то из сопровождения. Даже если похищен не принц, то всё равно дела складывались не самым приятным образом. Большие силы нападающих давали понять, что за их спинами стоит весомая сила, что пугало вдвойне.

В любом случае, оборотню нужно было возвращаться к Роланду с докладом. Он руководил этой спасательной операцией, ему и раздавать приказы. Но Маркус уже всё решил для себя. Парень не собирался подвергать своих друзей опасности зря. И если ситуация примет скверный характер, оборотень сбежит вместе с ними и уведёт подальше от имперских глаз.

Глава 22

Маркус встретил отряд чуть дальше от своей смотровой точки и пока они все отдыхали и готовились, парень повёл командиров вперёд, чтобы обрисовать ситуацию.

- Ты уверен, что кроме того ящера больше никого нет? - с сомнением спросил Роланд.

- Жердей всего три и две из них свободны, - спокойно начал отвечать бывший аристократ. - Одного пленника мы нашли мёртвым в лесу. Второй здесь. А третий, возможно в одной из палаток.

- Или его уже увезли, - добавил Корак. - А если не, то получается, что людей здесь меньше того, чего мы ожидали. Возможно это ловушка.

- Сбылись худшие опасения, - хмуро выдохнул Эммерих.

- Не худшее, произнёс сир Хайтауэр. - Если пленника увезли, значит он ещё жив. А так как в лагере осталось меньше людей, у нас есть все шансы допытать похитителей. Сомневаюсь, что это ловушка.

- В ваших словах есть зерно истины, сир. Спасибо, - поблагодарил Роланд рыцаря. - Тогда нас ждёт штурм лагеря. Возвращаемся к отряду, нужно разработать план.

Сперва было решено разобраться с патрульными, причём одновременно, что стало проблемой. И хоть Маркус предложил самолично подобраться к одному из них и даже попытаться взять живьём, проблемы это не решало. Два других могли заметить пропажу и протрубить тревогу. Но тут снова проявила инициативу Нарья, сказав, что может установить ментальную связь с Маркусом и ещё кем-нибудь. И за счёт этого как раз получится слаженный залп. Так и было решено сделать, с одной разницей - связь будет устанавливать Курт, так как это его специализация. Услышав об этом факте, травница аккуратно попросила поучаствовать в процессе, на что получила категоричное "нет" и недовольный взгляд сира Эммериха.

Сам отряд был разделён на две части. Одной командовал Роланд, взяв к себе бойков ближнего боя среди курсантов и Кэрол, в качестве дополнительного мага. А командование второй половины взял на себя Эрнест. В дополнение к своим людям к нему примкнули Агнешка и Орфея в качестве арбалетчиков, а также Нарья.

Где-то через час должно было наступить утреннее зарево. Времени ждать пересменки не оставалось. Поэтому сир Эммерих и взял к себе большую часть бойцов ближнего боя, чтобы после арбалетных залпов ринуться в атаку. Действовать предстояло тихо, по возможности. А стартом всей атаки послужат действия Маркуса, который попытается взять языка.

Два отделения отряда расположились достаточно близко для выстрелов и без неприятностей. Оставалось только ждать оборотня, который отправился во вражеский лагерь практически голый. Всю броню он снял, оставшись в штанах и рубахе. Парень даже отказался от обуви, а вооружился лишь трофейным ножом, решив, что копьё добудет у патрульного. Рискованно было отправляться в стан врага неодоспешанным. Но все понимали, что по-другому никак. Марус старался и рисовал на благо всего отряда и безопасного выполнения миссии.

Ловко петляя между редкими кустами и развалинами стен, бывший аристократ оказался у нужного места. Он засел у обваленной старой кладки, которая шла углом. Но чтобы его не заметили пришлось перелезть через неё, оказавшись напротив жердей с пленником. Парень старался двигаться бесшумно и незаметно, но звероид вдруг пошевелился и уставился прямо на него. Он не видел Маркуса, но чувствовал его. Оборотень уже был осведомлен об особом чутье звероидов, особенно по отношению таких, как он, поэтому и не удивился. Он лишь надеялся, что пленник не выдаст его. Но после длительного всматривания в темноту, ящер медленно кивнул и уставился на приближающийся огонёк масленной лампы.

"Боевая готовность", - мысленно проговорил Маркус, соединяясь с Куртом. А тот в свою очередь связался с Роландом и Эрнестом.

- Эй… человек, - измученно проговорил ящер, когда патрульный оказался ближе. - Дай воды.

- Многого хочешь, падлюка, - съязвил мужчина, сделав шаг к звероиду и ткнул его в ногу обратной стороной копья, от чего тот зашипел от боли, заставив вояку ухмыльнуться.

Теперь, в свете лампы, Маркус сумел разглядеть лицо ящера. Это был Хэнк болотный ящер. Вот только его изрядно потрепали. Даже по тёмной чешуе он заметил, что его били больно и методично. А отсутствие глаза не давало усомниться в том, что звероида пытали.

- Поскули мне ещё псина, эм, ящерица. Если из-за тебя старшой проснётся, я тебе ещё и язык вырву, смертнику он ни к чему. Уже забыл про глаз, второй вырезать? Так я могу, мне только в радость.